À la fin du Moyen Âge, de nombreux érudits parcourent Rome et l'Italie et en redécouvrent les ruines antiques. C'est un nouvel univers culturel et intellectuel qui s'ouvre à eux et qu'ils vont essayer de mieux comprendre, grâce aux manuscrits des Anciens qu'ils exhument des bibliothèques, mais aussi grâce aux inscriptions et plus largement aux vestiges matériels.
Ce sont les débuts de la science archéologique.