Les hymnes grecs antiques se caractérisent par une variété de formes, de contenus, de dénominations et de contextes de performance. Le terme lui-même connaît plusieurs acceptions : synonyme du mot aoidê, de egkomion ou encore de paian, il désigne tantôt des chants d'un poète ou d'une collectivité qui cherche à s’assurer la protection du dieu, tantôt des poèmes érudits mettant en scène une performance chorale, vraisemblablement fictive. Du point de vue de leur contenu, le récit hymnique est parfois ancré sur l'Olympe ou dans des lieux panhelléniques, dans d'autres, il est étiologique et concerne l'histoire d'une localité particulière ou la fondation d'un culte précis.
Malgré ces différences notoires, on décèle des points communs à ces compositions adressées aux dieux, constantes que ce cours-séminaire tentera de mettre en évidence. A partir d'un choix d’hymnes de l'époque archaïque, classique et hellénistique, nous étudierons le type d’éloge fait au dieu, les rapports d’échange et les relations entre hommes et dieux, parfois ambivalentes, ainsi que les aspirations politiques, poétiques et religieuses de la société dans laquelle les hymnes ont été produits.