Vers 530 av. J.-C., une technique révolutionnaire de peinture sur vases apparaît à Athènes : grâce à un procédé de cuisson très élaboré, le décor se détache en figures rouges sur un fond d’un noir éclatant. Pendant deux siècles, des générations d’artistes exploreront ce procédé pour représenter des scènes inspirées de la mythologie, de la littérature, mais aussi de la vie quotidienne. Leur maîtrise du trait nous offre une expérience visuelle d’autant plus précieuse qu’elle nous permet d’imaginer ce que fut le développement parallèle de la grande peinture, dont presque rien ne subsiste par ailleurs.