Le début de l'époque moderne est marqué par un cycle de guerres de forte intensité et la fin de l'unité confessionnelle dans la Chrétienté. Les guerres d’Italie comme les guerres de Religion permettent à la communauté politique de sortir d’un état de stasis en affirmant la primauté et la légitimité des autorités publiques souveraines. Il nous appartiendra de comprendre comment ce processus est à l’œuvre, de manière différenciée, dans l’Europe des XVIe-XVIIe siècles.

On se demandera également comment, face au dissensus et à la contestation de légitimité des autorités souveraines par les corps et les communautés, les administrateurs des monarchies et des principautés doivent innover, inventer de nouvelles formes de domination et actualiser de manière rapide le contrat entre l’autorité souveraine et ses sujets pour gouverner des ensembles disparates de provinces et de droits.