L’autochtonie est pour l’anthropologie un sujet d’étude à la fois classique, complexe et nouveau. Classique, car ceux que l’on désigne aujourd’hui selon le terme générique de « peuples autochtones » correspondent en grande partie aux groupes sociaux que l’ethnologie évolutionniste catégorisait comme des « sociétés primitives ou archaïques en voie de disparition». Soit les « objets d’études » privilégiés de notre discipline du XIXème siècle jusqu’aux années 1960 environ. Aussi, à travers les représentations que l’anthropologie a contribué à construire sur ces sociétés, c’est une part de l’histoire (coloniale) de la discipline elle même que l’on peut retracer. 

Complexe, car cette appellation commune adoptée à la fin du XXème siècle sous l’influence du droit international englobe des sociétés extrêmement diverses réparties sur les cinq continents et soulève des enjeux de droits, des enjeux de définitions et des enjeux de pouvoir étroitement entrelacés.

Enfin, sujet nouveau, car à l’aube du XXIème siècle, loin d’avoir disparus, les peuples autochtones constituent des acteurs politiques et sociaux dont l’importance ne cesse de croître, dans un contexte d’augmentation des conflits entre États, multinationales et peuples autochtones. A l’instar du blockbuster « Avatar » (réalisé en 2009 par James Cameron) qui a popularisé cette problématique en la transposant dans un scénario de sciences fiction, ces conflits mettent en scène des acteurs aux pouvoirs largement asymétriques, qui se confrontent parfois moins par rapport au contrôle des ressources en jeu que sur des conceptions différentes du développement et de l’exploitation de l’environnement par l’homme.

Sur le plan théorique, ce cours d’introduction s’appuie en grande partie sur une approche relationnelle et constructiviste de l’ethnicité, cruciale pour appréhender les formes contemporaines de l’autochtonie dans une perspective dynamique et non essentialisée. 

Un part des exemples présentés sont tirés des recherches de terrain de l’enseignante au Chili. De manière générale, ce cours se focalise en grande partie sur la question des peuples en Amérique latine.