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Fortement marquée par l'historiographie de la Guerre froide, l'Europe médiane apparaît encore souvent comme un espace monolithique et périphérique du continent européen. Il est pourtant très hétérogène (religions, langues, géopolitique) et ses habitant·e·s n'expriment pas de sentiment d'appartenance à cette région. Or, au cours du 20e siècle, les moments de crise  - disparition des empires à la fin de la Première Guerre mondiale, mouvements populistes, Shoah, socialisme d'Etat, chute du communisme - provoquent  un "destin commun" (Krzystof Pomian) dans cette région dont les frontières extérieures évoluent en fonction des circonstances historiques.  

En utilisant les notions d'empire et de nation, articulées avec celle de modernité et d'ethnicité, nous aborderons l'histoire de cette région, située entre l'Allemagne et la Russie, dans ses dimensions politiques, économiques et culturelles. Nous suivrons une progression chronologique, depuis les conséquences de la Première Guerre mondiale sur le front Est et de la révolution bolchevique jusqu'à l'émergence de la notion de "démocratie illibérale". Dans une perspective transnationale, le cours se détache des histoires nationales pour s'intéresser à la vie sociale des métropoles et des campagnes, aux migrations, aux formes de culture et de contre-cultures.